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阿尔茨海默病是 65 岁以上人群中最常见的神经退行性疾病，影响全世界超过 5000 万人——预计这一数字将在 20 年内翻一番。明尼苏达大学的科学家正在研究大脑中的特定细胞活动如何增加对阿尔茨海默氏症的易感性，其发现可能为早期检测和治疗提供新途径。

在最近发表在阿尔茨海默氏症和痴呆症上的一项研究中，兽医学院研究人员 Manci Li 和助理教授彼得拉森研究了阿尔茨海默氏症大脑和健康大脑的现有数据，以确定关键的神经肽——神经元释放的化学信使——参与老年痴呆症。他们还研究了神经肽活性与衰老之间的关系。

研究发现：

阿尔茨海默病大脑中释放神经肽的细胞比例明显低于健康大脑。

具有最多神经肽活性的神经元——那些释放更高水平和更多样化的神经肽的神经元——在阿尔茨海默氏症的大脑中不成比例地缺失。

年龄增加与阿尔茨海默氏症患者大脑海马体中神经肽活性的降低同时发生，影响了大脑中一个在学习和记忆中起主要作用的区域。

“在一个健康的大脑中，有一些细胞可以处理日常生活的需求。但对于阿尔茨海默氏症，这些细胞要么已经死亡，要么失去了联系，剩下的细胞正在努力跟上需求，”李说。“这类似于过度工作的引擎——当动力需求太大时，引擎无法维持需求并熄火。”

研究人员认为，这种神经元过度工作和崩溃的循环会导致阿尔茨海默氏症的发作和进展。虽然需要进一步研究，但了解神经肽在阿尔茨海默氏症中的作用为通过测量神经肽活性进行早期诊断提供了有希望的途径。该研究还提出了通过模拟神经肽的作用来预防认知能力下降的治疗可能性。

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